カーニバルの始まりは１１月１１日で、終わりは四旬節の前の灰の水曜日、およそ２月頃とされています。しかしこの期間はアドヴェントとクリスマスをはさんでいて、実際に街がカーニバルらしくなってくるのは、年が明けてカーニバルのプリンセスとプリンスが発表されてからになります。
１１月１１日はドイツでは冬の始まりの日として理解されています｡サマータイムが終了して日照時間はいっそう短く夜の時間は長くなり、寒さが増してきます｡この日は、古くは地代を払い貸借を整理するけじめの日でもありました｡この頃の特徴として鵞鳥料理を食べる習慣があります｡時節柄、おそらく食卓にはその年の新しいワインが並ぶことでしょう｡秋の収穫を祝う意味合いがあると考えられます｡

日本で「季節」という言葉からイメージされるものは、おそらく春夏秋冬という四季の均衡、特に春と秋の美しさを愛でる表現でしょう。夏と冬はむしろその気候の厳しさをどうしのぐかということに主眼が置かれるのではないかと思います｡
ヨーロッパ世界では、季節とは夏の期間と冬の期間という対立するふたつであって、春と秋は短い移行期間に過ぎません｡特に日照時間の差がきわだつ高緯度地域では、季節はこのように対立させてとらえるのが当然なほど両者の違いははっきりしています｡昼と夜の長さが一致する春分と秋分よりも、もっとも夜の短い夏至ともっとも夜の長い冬至を節目として祝う気持ちが強い｡夏至は公式な祝日ではありませんが、たとえばデュッセルドルフの場合なら、飲食店が終夜営業をしたりと特別なアクションがありました。
冬とは、夜であり、寒さであり、悪霊（デーモン）のしのび寄る魔の時間帯です｡人々は冬を迎えるに先立って悪い霊が近づかないように追い払い、冬の終わりには冬の霊に見立てた人形を燃やして間違いなく春が訪れるよう祈願してきたのでしょう。

ところで、クリスマスの由来はゲルマンの冬至の祭であり、クリスマス・ツリーはゲルマンの樹木信仰が元になっているというのが通説です｡常緑の枝を飾って若枝の生命力を祝い寿ぐ風習は、日本の門松に通じる物を感じますが、アドヴェント（クリスマスに先立つ約４週間の期間）に入ると一戸建ての家の戸口に樅の木の枝先を貼り付けてあるのをよく見ました｡

では樅の木などの素材が入手できない南ヨーロッパでは冬至を祝う風習がなかったのでしょうか。答えは否。古代ローマから季節ごとに月桂樹の枝を戸口に飾って祝う習慣がありました。１２月２５日はローマ帝国内で勢力のあったミトラ教の太陽神ミトラの誕生の祭の日であり、この東方から伝わった宗教に対抗するために、キリスト教会がイエスの誕生日をこの日に設定したのだといわれます。実は、聖書にはイエスの誕生日が何月何日か記されていません｡クリスマスはあくまで救い主の「誕生」を祝う行事で、誕生日を祝う行事なのではないのです｡ローマ教会としては、１２月２５日を祝日にすれば、ゲルマン世界をキリスト教化するにあたって元来行われていた冬至の祭とクリスマスを一致させればよかったので実に好都合だったのです｡ヨーロッパの北と南にそれぞれクリスマスの基となる冬至の祭礼が存在したということになります。


キリスト教の版図となったヨーロッパに対し、教会は何度となく古い習慣を禁止し、そのつど失敗してきました｡仮装・異装の風習、民間の医者としての呪術師・魔女の存在など。あるいは古い異教を無理に弾圧せず妥協することによってキリスト教を広範に布教できたと言ってもいい｡砂漠起源の渡来宗教と自然の霊を信じる世俗信仰が共存しているのが現在のキリスト教文化だといえるでしょう。そして、聖書に唯一の拠り所を求めるプロテスタント（エヴァンゲリッシュ）があまり盛大なカーニバルを祝わないというのも、「土俗的な信仰との妥協、折衷を嫌った」とう態度のあらわれといえないでしょうか？


春を待つということは、繁殖の成功や豊かな収穫を期待することにつながります。復活祭を基準とする一連の祝日は現代でも移動祝日ですが、カーニバルが開催される２月頃は厳寒の季節であり、農閑期にあたります。カーニバルの木曜日が女のカーニバルとして一時的に女性上位となるのは、日本で小正月を女正月と称して女性が家事を休んでくつろぐ日とする習俗と共通する物が感じられます｡女性の生命力に呪術的な意味を持たせているのでしょう｡デュッセルドルフではハイライトの女のカーニバルとローゼンモンタークのパレード以外にはあまり関心が持たれませんが、カーニバルのしめくくりとして、灰の水曜日にホッペディッツに見立てた人形を燃やす行事があります。冬を送り出し春を迎える準備をするのですが、この時立ち会うのは司祭に扮した女性です｡女性の生命力をもって春を呼び込もうとするのでしょう。


生命の循環を象徴するのは月の満ち欠けです。新月は死、満月は再生を表します｡復活祭の日取りを決定するのに、「春分の日の後の満月の後の最初の日曜」とややこしい決め方をしているのは、月の呪力が復活の行事に欠かせないと考えるからでしょう｡余談ですが、１６世紀頃までは１月１日ではなく復活祭をもって新年とする習慣があり、都市ごとに新年の起点となる日付が違うという現象すらあったので、古い記録を調査するには注意が必要なのです。





実際にカーニバルに参加する人々は、もちろんこんなややこしいことを考えずにただにぎやかな祭を楽しむために楽しんでいるのだと思います｡ドイツではライン川地方の３大カーニバル都市としてデュッセルドルフ・ケルン・マインツが有名ですが、ガイドブックで紹介されないような街でも個性的なカーニバル行事を持つところが多くあります｡
ただ、現代の都市が一時的に機能をストップしてまでお祭騒ぎに興じるのは、やはりただごとではありません。厳しい冬を無事に追い出して無事に誕生と生産の季節を迎えたいという切々たる気持ちのあらわれなのでしょう。恐ろしげな仮面を用いる黒い森のファスネットも、ピエロが繰り出すデュッセルドルフのカーニバルも共通するものを持っているのです｡


これは、ドイツでザンクトマルチンの行列、クリスマス、カーニバルといった行事を体験した時の印象に、いくつかの本からの情報をねり合わせて文章にしてみたものです。
綿密な調査をしたわけではないので若干事実と食い違う部分があるかもしれませんがそのあたりはどうぞどうぞ寛容の精神でご容赦ください｡